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Os relés acopladores são dispositivos muito utilizados em painéis elétricos, especialmente nos de automação. Possuem algumas utilidades distintas, dentre elas promover um isolamento elétrico entre dois circuitos e permitir o acionamento de cargas que demandam uma potência maior que a fornecida pelo sinal de controle.

A utilização ou não desses componentes vai depender da necessidade da aplicação, já que possuem vantagens e desvantagens. Analisar a necessidade e a viabilidade do emprego dos relés acopladores no painel elétrico é de responsabilidade do projetista.

Como citado anteriormente, uma das principais funções é de isolar dois circuitos elétricos. Na automação isso é muito importante para proteger a saída de um controlador como um CLP, por exemplo. Caso a carga sofra com alguma anomalia como um curto-circuito ou um surto elétrico, esta não irá danificar a saída do controlador, e sim a saída do relé.

Além da proteção da saída dos controladores, os relés acopladores podem proteger a saída de sensores e outros equipamentos. Essa prática garante maior confiabilidade do funcionamento do sistema, reduz o custo com manutenção e permite que ela seja feita por profissionais com menos capacitação.

Os relés desse gênero também são empregados para possibilitar o acionamento de cargas com potência maior que a máxima suportada pelo sinal de controle. Para isso, o sinal de controle é utilizado para acionar o relé, que possui um baixo consumo, e este, por sua vez, aciona a carga com seu relé de maior capacidade

O acionamento em cascata pode ser usado mesmo quando o sinal de controle tem potência suficiente para acionar a carga, visando aumentar o tempo de vida útil do equipamento que envia o sinal. Acionando uma carga menor, o desgaste é menor e consequentemente a vida útil será maior.

Além das vantagens já mencionadas referentes às duas aplicações citadas, há outras qualidades inerentes ao dispositivo em si. Ele é barato, é facilmente encontrado nas lojas, sua instalação ou substituição é extremamente simples, ocupa pouco espaço e possui uma infinidade de modelos e acessórios que garantem a possibilidade de escolher a opção mais adequada para cada necessidade.

Por outra lado, há desvantagens na utilização dos relés acopladores também. Pode-se apontar o custo inicial como uma desvantagem, já que acaba sendo maior no momento da fabricação do painel, por exemplo. Como falado anteriormente, o custo total, no médio e longo prazo, se torna menor por conta da manutenção, mas o valor do investimento inicial é mais alto.

O tempo para montagem dos painéis que utilizam relés acopladores também pode ser tratado como uma desvantagem, pois é maior se comparado aos painéis que não utilizam. O tamanho do painel normalmente precisa ser maior também, pois apesar de pequenos, estes componentes ocupam certo espaço.

O tamanho pode ser especialmente relevante se o objetivo for instalar em máquinas e equipamentos compactos, em que cada centímetro faz diferença. Em alguns casos, quando alimentados com bateria, o consumo também pode se tornar um problema. Os relés acopladores possuem um consumo baixo, mas se costuma ter uma preocupação muito grande com este quesito nos equipamentos alimentados por bateria.

Para alguns sistemas de automação, algo que pode acabar interferindo negativamente no seu funcionamento, é o tempo de resposta mais lento causado pelo acionamento em cascata. Como o controlador precisa acionar o relé acoplador para que então ele acione a carga, o tempo para que a carga seja acionada aumenta uma fração de segundo.

Há casos em que a utilização de um relé acoplador ou dispositivo semelhante é obrigatória, outros onde é opcional e vai depender dos objetivos e da condição financeira do cliente. É importante que se faça uma avaliação técnica e criteriosa das circunstâncias e se discuta todas as possibilidades e necessidades com o responsável pela tomada das decisões.